草清 第八百五十八章 第三次錫蘭海戰(zhàn)：來(lái)得早不如來(lái)得巧

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十艘巡航艦，十六艘戰(zhàn)列艦，包括八艘五十到五十六炮的四級(jí)戰(zhàn)列艦，八艘七十四炮三級(jí)戰(zhàn)列艦。后者是不列顛根據(jù)大西洋和印度洋形勢(shì)，從五年前開始興建的，強(qiáng)調(diào)遠(yuǎn)洋性能，是不列顛海軍能夠投放到歐洲海域之外的新銳戰(zhàn)力。

在第二次錫蘭海戰(zhàn)后，不列顛東印度艦隊(duì)經(jīng)過(guò)了一番調(diào)整，眼下的兵力是不列顛能夠調(diào)集到印度洋的最強(qiáng)陣容，更強(qiáng)大的二級(jí)乃至一級(jí)戰(zhàn)列艦太過(guò)笨重，遠(yuǎn)洋性能太差，難以跋涉萬(wàn)里到印度洋來(lái)。

對(duì)比不列顛海軍十七萬(wàn)噸戰(zhàn)列艦總排水量的規(guī)模1，這支艦隊(duì)的戰(zhàn)列艦排水量只有兩萬(wàn)三千噸，但卻已是不列顛能用來(lái)爭(zhēng)奪印度的所有第八百五十八章第三次錫蘭海戰(zhàn)：來(lái)得早不如來(lái)得巧戰(zhàn)列艦資源，不列顛海軍的中心首先是歐洲，其次是北美航線，第三是地中海，最后才是印度。

艦隊(duì)總司令，須發(fā)皆白的霍華德上將向部下們傳達(dá)了最后的決心：“不列顛，不會(huì)失敗！”

霍華德并非狂妄之輩，所有能晉升到艦隊(duì)司令，統(tǒng)領(lǐng)一支艦隊(duì)的不列顛海軍將領(lǐng)，都是十分謹(jǐn)慎，甚至可以說(shuō)是極端保守的。第二次錫蘭海戰(zhàn)后，霍華德由副司令接任司令官，就采取了防守策略，不再挑釁同樣元?dú)獯髠奈餮笈炾?duì)，在收復(fù)馬德拉斯和圣大衛(wèi)堡后，得知賽里斯南洋艦隊(duì)主力趕來(lái)，更毅然退避三舍，向倫敦請(qǐng)求援兵。

即便援兵到達(dá)，霍華德依舊認(rèn)為自己居于弱勢(shì)。賽里斯西洋艦隊(duì)還有四艘戰(zhàn)列艦，加上南洋艦隊(duì)的十八艘新銳戰(zhàn)列艦，主力艦總數(shù)還真是自己的一倍半。如果再加上賽里斯人在西洋和南洋兩個(gè)艦隊(duì)里多達(dá)三十艘，跟四級(jí)戰(zhàn)列艦都有一拼之力的大型巡航艦，霍華德絕沒(méi)膽子跟賽里斯人正面對(duì)戰(zhàn).

但霍華德必須出擊了，根據(jù)葡萄牙第八百五十八章第三次錫蘭海戰(zhàn)：來(lái)得早不如來(lái)得巧人和法蘭西人的情報(bào)，如果再拖下去，賽里斯人在年內(nèi)還會(huì)湊出至少八艘戰(zhàn)列艦。如果不盡早舉行決戰(zhàn)，削弱賽里斯人的海軍力量，印度洋再不是不列顛可以涉足之地。

為此霍華德運(yùn)作了一整套決戰(zhàn)方案，以求盡量削弱賽里斯人的力量。拜第一次錫蘭海戰(zhàn)殘兵喬治安森的大冒險(xiǎn)所賜。賽里斯人至少分出了十艘巡航艦去追捕他。而霍華德還派遣了四艘巡航艦和所有能湊出來(lái)的武裝商船，走馬六甲南面直趨爪哇，至少又牽制了賽里斯人的四艘戰(zhàn)列艦和八艘巡航艦。

也就是說(shuō)，此刻在霍華德艦隊(duì)前方的賽里斯人，最多只有十八艘戰(zhàn)列艦和十艘巡航艦，雙方在規(guī)模上依舊勢(shì)均力敵。

霍華德的信心來(lái)自第一二次錫蘭海戰(zhàn)積累下來(lái)的經(jīng)驗(yàn)，賽里斯人的戰(zhàn)艦在火炮和航速上超越不列顛。他們的線膛長(zhǎng)炮讓不列顛海軍既畏懼又羨慕，他們的戰(zhàn)艦線型更瘦長(zhǎng)，更適于遠(yuǎn)距離炮戰(zhàn)。正因如此，前任司令官弗農(nóng)上將才以近戰(zhàn)冒險(xiǎn)，不愿跟賽里斯人陣列對(duì)轟。

但賽里斯海軍也有明顯弱點(diǎn)，他們的戰(zhàn)艦大多是柚木所制，跟船體都是橡木的不列顛戰(zhàn)艦比，防護(hù)差了一截。這在一定程度上抵消了賽里斯人的火炮優(yōu)勢(shì)。其次是賽里斯戰(zhàn)艦過(guò)于強(qiáng)調(diào)遠(yuǎn)洋性能，戰(zhàn)艦普遍大了不列顛一號(hào)，火炮卻裝得少。加上賽里斯人操縱風(fēng)帆的技藝遠(yuǎn)不如不列顛人嫻熟，這也是第二次錫蘭海戰(zhàn)，賽里斯西洋艦隊(duì)?wèi)?zhàn)敗的主要原因。

時(shí)隔不到一年，第二次錫蘭海戰(zhàn)的教訓(xùn)不可能馬上彌補(bǔ)，霍華德堅(jiān)信自己將再度獲得勝利，唯一的疑問(wèn)，不過(guò)是自己要付出多大的代價(jià)。

艦長(zhǎng)們歡呼舉杯，結(jié)束了簡(jiǎn)短而激昂的戰(zhàn)前動(dòng)員會(huì)，分乘舢板回到自己的戰(zhàn)艦。

“上將，為什么不是不列顛必勝。而要說(shuō)不會(huì)失敗呢？難道上將閣下還有什么擔(dān)憂？”

艦長(zhǎng)們離開后，司令官的侍從副官，還只是少年的索克林訝異地問(wèn)。

老上將嘆道：“在這里，在印度洋，不列顛勝一次是不夠的，所以我要祈求的是不失敗。”

他看向少年侍從。苦笑道：“莫里斯，你還不明白，賽里斯人可以一直失敗，但他們勝一次就夠了。他們可以把百分之八十，甚至百分之九十的海軍投入到印度洋，而我們不列顛可以嗎？”

少年侍從莫里斯索克林昂首挺胸：“我堅(jiān)信閣下的話，不列顛不會(huì)失敗！不列顛命定是印度的主宰！”

老上將點(diǎn)頭，沒(méi)有繼續(xù)給少年潑冷水，心中卻道：“這已經(jīng)是不列顛在印度所作的最后一筆風(fēng)險(xiǎn)投資了，為了不造成更大的損失，不列顛可以失敗，但我卻不能失敗……”

西元1738年7月17日，上午11時(shí)許，錫蘭東北400海里處，距離第二次錫蘭海戰(zhàn)的決戰(zhàn)海域不遠(yuǎn)，在艦隊(duì)前方游弋的不列顛巡航艦發(fā)現(xiàn)了賽里斯海軍主力艦隊(duì)的蹤跡，第三次錫蘭海戰(zhàn)就此爆發(fā)。

戰(zhàn)場(chǎng)并非是雙方的主動(dòng)選擇，因?yàn)檫@一條線恰好是雙方控制海域的分割線。不列顛和賽里斯用作偵查的雙桅縱帆船將對(duì)方主力艦隊(duì)動(dòng)向的消息傳遞回去的時(shí)間都差不多，而雙方本就揣著決戰(zhàn)之心，得知對(duì)方蹤跡，互相逼近，最終碰面的海域正好是這里。

也正因?yàn)樗愕搅诉@一點(diǎn)，海域附近還游弋著不少看客，包括法蘭西、葡萄牙甚至荷蘭的巡航艦，在法蘭西巡航艦的南面，數(shù)十海里外，還有六艘法蘭西戰(zhàn)列艦正虎視眈眈。盡管跟賽里斯人已簽過(guò)瓜分印度的非正式協(xié)議，要共同對(duì)付不列顛人，但這支艦隊(duì)卻絲毫沒(méi)有與賽里斯艦隊(duì)并肩作戰(zhàn)的意思。遠(yuǎn)在巴黎的首相下了嚴(yán)令，在不列顛人的失敗已成定局前，法蘭西艦隊(duì)不得插手雙方的戰(zhàn)斗。這條沒(méi)有留下文書憑據(jù)的命令還滿含曖昧，艦隊(duì)司令將其理解為，在合適的時(shí)候，可以跟不列顛人一起行動(dòng)，將賽里斯人驅(qū)逐出印度洋。

荷蘭人當(dāng)然是一心希望賽里斯戰(zhàn)敗，只恨自己的海軍太羸弱，而且巴達(dá)維亞還在賽里斯人的威脅之下，不敢輕舉妄動(dòng)。葡萄牙人的情緒更為復(fù)雜，王國(guó)政府已被不列顛人施壓。不僅無(wú)法幫助賽里斯人，還得在情報(bào)上支持不列顛人。這一戰(zhàn)，不管誰(shuí)勝誰(shuí)敗，葡萄牙人都要被問(wèn)罪。因此他們更希望第二次錫蘭海戰(zhàn)重演，雙方都頭破血流，沒(méi)工夫找葡萄牙的麻煩。

12時(shí)許，賽里斯艦隊(duì)與不列顛艦隊(duì)相距大約二十海里，賽里斯艦隊(duì)的規(guī)模已經(jīng)得到確認(rèn)，二十艘戰(zhàn)列艦，十二艘巡航艦。雖然稍稍超出霍華德的估計(jì)。之前的佯攻策略起效并不理想，但壓力并不算大。

“搶上風(fēng)，列戰(zhàn)線，縮短戰(zhàn)線間隔……”

霍華德給艦隊(duì)下達(dá)了命令，令旗掛上桅桿，戰(zhàn)艦如他的臂指一般調(diào)動(dòng)起來(lái)，劃了一個(gè)圈子，兜向賽里斯艦隊(duì)。

跟賽里斯人相比。不列顛海軍還有一項(xiàng)優(yōu)勢(shì)，那就是艦隊(duì)會(huì)戰(zhàn)的經(jīng)驗(yàn)。賽里斯人雖然擊敗過(guò)西班牙人，之前也打過(guò)兩次錫蘭海戰(zhàn)。但這三場(chǎng)海戰(zhàn)都是小規(guī)模戰(zhàn)斗，跟不列顛海軍所積淀的大海戰(zhàn)經(jīng)驗(yàn)相比，簡(jiǎn)直就是嬰兒對(duì)成人。

超過(guò)十艘以上的主力艦會(huì)戰(zhàn)，組織艦隊(duì)所需要的技術(shù)就已非常復(fù)雜。霍華德確信，賽里斯人還無(wú)法讓他們的艦隊(duì)發(fā)揮出組織威力，因此以最傳統(tǒng)的戰(zhàn)列線對(duì)敵，賽里斯人必?cái)　＿@樣的策略正好與第二次錫蘭海戰(zhàn)相反，賽里斯人這一年想必都一腔心思在琢磨怎么對(duì)付不列顛的近距混戰(zhàn)策略，卻想不到自己會(huì)變了戰(zhàn)法。

一個(gè)多小時(shí)后，雙方的船帆已經(jīng)在天海兩側(cè)筑起一道長(zhǎng)堤。十字旗和血紅雙身團(tuán)龍旗在望遠(yuǎn)鏡里清晰可見(jiàn)。印度洋夏日刮西南風(fēng)，自東面而來(lái)的賽里斯艦隊(duì)有些吃虧，正從東北兜向西面，而不列顛艦隊(duì)則居于上風(fēng)，十六艘戰(zhàn)列艦列作兩列縱隊(duì)，直插賽里斯艦隊(duì)隊(duì)列中線。準(zhǔn)備著近敵轉(zhuǎn)向，跟賽里斯戰(zhàn)艦排頭并行。

賽里斯艦隊(duì)的應(yīng)對(duì)非常呆板，二十艘戰(zhàn)列艦也排作兩列，準(zhǔn)備以舷側(cè)火炮對(duì)迎頭逼近的不列顛艦隊(duì)一頓洗禮。霍華德站在旗艦“暴怒”號(hào)的舵臺(tái)上，默默計(jì)算著艦隊(duì)完成轉(zhuǎn)向前的損失。

戰(zhàn)列艦在行動(dòng)，無(wú)法參與戰(zhàn)列線的巡航艦也沒(méi)閑著。不列顛的巡航艦如狼群一般兜向賽里斯戰(zhàn)列線的尾部，引得賽里斯巡航艦全體阻攔。在兩條戰(zhàn)列線正一橫一縱緩慢接近時(shí)，巡航艦的炮聲就已鳴響。

“堅(jiān)持……不管付出多大代價(jià)，都必須完成轉(zhuǎn)向！轉(zhuǎn)向之后，賽里斯人的末日就到了！”

接近午后兩點(diǎn)，不列顛戰(zhàn)列線的前端已沖到賽里斯戰(zhàn)列線不到一海里處，正開始進(jìn)行死亡轉(zhuǎn)向。賽里斯人的線膛長(zhǎng)炮和三十斤長(zhǎng)炮不斷洗刷著不列顛戰(zhàn)艦，盡管在這樣的距離上，滑膛炮難以造成致命傷害，但仍能見(jiàn)到前導(dǎo)戰(zhàn)艦的艦身不斷噴濺出團(tuán)團(tuán)碎屑。線膛長(zhǎng)炮的炮彈拉起的怪異呼嘯聲更讓人膽寒，偶爾炸開的橘黃焰團(tuán)如鐵錘一般敲打著不列顛人的心臟。

但自詡為海上霸主的不列顛人不會(huì)被這樣的攻擊嚇倒，盡管戰(zhàn)列線的前導(dǎo)艦已傷痕累累，但他們?cè)谕瓿赊D(zhuǎn)向后，依舊咬牙堅(jiān)持著繼續(xù)縮短與對(duì)方的距離，不抵近一千碼絕不開炮，不抵近五百碼絕不開啟中層炮甲板的炮門。

當(dāng)旗艦暴怒號(hào)也完成轉(zhuǎn)向，并且逼近到一千碼距離時(shí)，船身開始微微顫抖，不僅是不斷被對(duì)方的火炮轟中，暴怒號(hào)上層炮甲板的二十四磅炮也開始轟擊。這只是壓制對(duì)方的炮火，跟賽里斯戰(zhàn)艦的火炮比，不列顛的火炮在射程、精度和射速上始終差了一些。再加上賽里斯人的線膛長(zhǎng)炮，在抵近五百碼之前，不列顛戰(zhàn)艦基本都處于被動(dòng)挨打的局面。

“幸好那些線膛炮的爆裂彈觸發(fā)幾率太低，而且三寸口徑的不多，如果賽里斯人克服了這些缺陷，他們會(huì)是真正的海上霸主。”

眼見(jiàn)賽里斯人的線膛炮不斷地準(zhǔn)確命中自己的戰(zhàn)艦，只偶爾炸開焰光，霍華德心中滿是慶幸。在前兩次錫蘭海戰(zhàn)中，不列顛戰(zhàn)艦已吃足了賽里斯線膛炮的苦頭。隔著至少一海里，自己就成了賽里斯人的靶子，這滋味非常難受。幸虧這些線膛炮大多都是兩寸炮，炮彈的殺傷力不大。即便用上了開花彈，可以穿透船板再爆炸，但起爆率還很低。不超過(guò)兩成。

就算只有兩成也很難受，但不列顛人的變革也非常迅速。為應(yīng)付賽里斯人的火炮，不列顛戰(zhàn)艦的炮甲板都經(jīng)過(guò)改造，炮位之間加了木芯鐵皮隔板。可以有效隔絕附帶傷害。第一次錫蘭海戰(zhàn)里，賽里斯人一發(fā)開花彈就掃掉四組炮手的悲劇會(huì)減少很多。

法蘭西人和葡萄牙人傳來(lái)的消息顯示，賽里斯南洋艦隊(duì)的新銳戰(zhàn)列艦加裝了大量線膛炮。自望遠(yuǎn)鏡里，透過(guò)炮火硝煙看去，見(jiàn)到對(duì)方戰(zhàn)艦舷側(cè)都凸出了一座座半月炮臺(tái)，組成了一道波紋狀的炮廊，一側(cè)至少裝有八門線膛炮。再跟首尾線膛炮加起來(lái)，霍華德心中發(fā)冷，對(duì)方一艘戰(zhàn)列艦有五十門滑膛重炮和二十門線膛炮，戰(zhàn)力足以跟不列顛的八十炮戰(zhàn)列艦抗衡。

巨大的爆炸聲響起，似乎整個(gè)海面都在震顫，霍華德循聲看去，心中涼意更甚。戰(zhàn)列線前方，一團(tuán)像是蘑菇云的焰火正從一艘不列顛戰(zhàn)艦上升騰上天。桅桿、船帆全都被焰火吞沒(méi)，零零碎碎的雜物、人體乃至火炮正在半空飛濺，下方的船體已被從中撕裂為兩半。

那倒霉的家伙。該是被開花彈引爆了火藥庫(kù)……

不列顛戰(zhàn)列線艱辛地完成了轉(zhuǎn)向，付出的代價(jià)遠(yuǎn)比霍華德預(yù)估的高昂，一艘戰(zhàn)列艦化為碎屑，至少兩艘癱在海面上動(dòng)彈不得，剩下的戰(zhàn)列艦都是一身傷痕，不知廢掉了多少門火炮。

當(dāng)不列顛戰(zhàn)艦的三十六磅長(zhǎng)短重炮鳴響時(shí)，霍華德蒼白的面頰回復(fù)了一絲血色，再看到賽里斯戰(zhàn)艦噴出團(tuán)團(tuán)碎屑，炮聲也為之一抑時(shí)，他終于松了口氣。

如他所料。賽里斯人難以進(jìn)行靈活的編隊(duì)機(jī)動(dòng)，只能跟自己面對(duì)面近距對(duì)轟。如果自己是賽里斯艦隊(duì)司令，自己這道完成轉(zhuǎn)向的戰(zhàn)列線已經(jīng)出現(xiàn)缺口，完全可以轉(zhuǎn)向插入，形成混戰(zhàn)。但對(duì)方顯然怕亂了陣腳，讓形勢(shì)更為不利。寧可放棄這樣的機(jī)會(huì)。

賽里斯戰(zhàn)艦的艦體要軟弱不少，這樣對(duì)轟下去，戰(zhàn)列線很快會(huì)出現(xiàn)缺口，到那時(shí)……第二次錫蘭海戰(zhàn)的情形又要上演。

五百碼內(nèi)的距離上，不列顛的32磅長(zhǎng)短炮殺傷力巨大，可以有效摧毀賽里斯戰(zhàn)艦的柚木船板。而賽里斯戰(zhàn)艦的30斤長(zhǎng)短炮對(duì)不列顛戰(zhàn)列艦的橡木船板則有些力不從心。但靠著高射速和線膛炮，在傷害上也不遜于不列顛人。

戰(zhàn)列線對(duì)轟持續(xù)了接近一個(gè)小時(shí)，從第一二次錫蘭海戰(zhàn)開始，賽里斯海軍所顯露的短板再度暴露無(wú)遺。重視遠(yuǎn)洋性能，防護(hù)不足，大規(guī)模編隊(duì)作戰(zhàn)經(jīng)驗(yàn)欠缺。不列顛艦隊(duì)在轉(zhuǎn)向時(shí)所流的血，到此時(shí)已被賽里斯人流的血超越。

至少兩艘戰(zhàn)列艦的船體四分五裂，即便有底層的水密艙，也難挽救戰(zhàn)艦沉沒(méi)的命運(yùn)。還有兩艘斷了船桅，一側(cè)火炮已盡數(shù)啞聲，就像是棺材一般漂浮著，正脫離整個(gè)戰(zhàn)列線。

發(fā)現(xiàn)賽里斯人的戰(zhàn)列線出現(xiàn)明顯缺口，霍華德下意識(shí)地想揮軍插入缺口，但有利的戰(zhàn)況讓他打消了這樣的念頭。繼續(xù)這樣保持下去就好，沒(méi)必要再冒險(xiǎn)了。

“老魯再不動(dòng)彈，我就要冒險(xiǎn)了……”

白起號(hào)舵臺(tái)上，胡漢山面帶愁容，這么嘀咕著。不列顛人不想冒險(xiǎn)，是因?yàn)閯偃谖眨朊半U(xiǎn)，是準(zhǔn)備拼死一搏。但這冒險(xiǎn)之后，勝機(jī)就會(huì)完全失去，他也在猶豫，可這勝機(jī)不由他掌握。

下午3時(shí)許，見(jiàn)到賽里斯人勉力保持著戰(zhàn)列線，將之前的缺口補(bǔ)上了，霍華德長(zhǎng)出了一口氣，也好，賽里斯的司令官不愿冒險(xiǎn)，那這一戰(zhàn)就再無(wú)疑問(wèn)。雙方都以蠻力對(duì)耗，都在以驚人的速度持續(xù)流血，但不列顛人的血會(huì)越流越少，勝利終究是不列顛的。

霍華德看了看懷表，確認(rèn)現(xiàn)在是3時(shí)18分，正在盤算賽里斯的司令官多半會(huì)在4點(diǎn)前發(fā)布撤退令，那時(shí)該如何追擊。

他的小侍從索可林忽然驚呼道：“艦隊(duì)！賽里斯的艦隊(duì)！”

霍華德想罵人，你是才睡醒么？仗都打了好幾個(gè)小時(shí)了。

“東面！賽里斯的艦隊(duì)！”

嘹望哨發(fā)來(lái)了準(zhǔn)確的報(bào)告，這時(shí)一發(fā)炮彈正好轟在暴怒號(hào)上，震得霍華德一個(gè)趔趄，差點(diǎn)跟奔來(lái)的索可林撞作一團(tuán)。

沒(méi)理會(huì)小侍從，霍華德沖到另一側(cè)船舷邊，舉起望遠(yuǎn)鏡，運(yùn)足目力看去，腦子頓時(shí)一片眩暈。

船帆，如云船帆正逼壓而來(lái)，至少十艘以上戰(zhàn)列艦。

“不可能！賽里斯人絕不可能還有這么多戰(zhàn)列艦！一定是拼湊出來(lái)的巡航艦編隊(duì)！”

霍華德斬釘截鐵地下了判斷，可在十分鐘后，這支新加入戰(zhàn)場(chǎng)的艦隊(duì)完全顯露身影，即便霍華德沉穩(wěn)鎮(zhèn)定，心中也在高呼：“被暗算了！”

戰(zhàn)列艦，整整十艘戰(zhàn)列艦。

“來(lái)早了啊，再晚一點(diǎn)才好，真想聽聽那不要命的胡漢山喊救命是個(gè)什么調(diào)調(diào)。”

“李靖”號(hào)戰(zhàn)列艦上，魯漢陜放下望遠(yuǎn)鏡，臉上似乎在為戰(zhàn)況依舊膠著而不滿，心中卻是無(wú)比欣慰，總算趕上了。()

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