食饗之詩(shī) 第254章 瘟疫之主,葉芝的破局之法

莊園公館外站著面色沉重的賓客們。

薩福克公爵的意外亡故，給所有人心中籠罩一層陰霾。

葉芝與克蘭一同來(lái)到螺旋式樓梯旁，發(fā)現(xiàn)倒在冰冷地面上的薩福克公爵已經(jīng)停止了呼吸。李·瑪?shù)贍栠_(dá)夫人臉色蒼白，緊緊攥著手帕，像是竭力克制著身體的顫抖，旋即雙眼一翻，竟已昏厥過(guò)去。

葉芝站得最近，眼疾手快攙扶住公爵夫人。

趁此機(jī)會(huì)，葉芝引動(dòng)一絲法力，感知她的靈魂領(lǐng)域，發(fā)現(xiàn)她只是初入超凡門檻，生命之樹(shù)只有一環(huán)。

低頭看去，公爵夫人眉頭緊蹙，睫毛微微顫動(dòng)，緊抿的唇角顯露悲傷，很難說(shuō)她是偽裝出來(lái)的。

葉芝有過(guò)耳聞，薩福克公爵與他的夫人感情深厚，幾乎出席所有場(chǎng)合兩人都形影不離，這同樣符合她目前的表現(xiàn)。

‘難道是我的懷疑有誤，公爵夫人并不知曉內(nèi)情？’

葉芝不由思忖。

‘如果佩倫看到的那位鐵面人，當(dāng)真是薩福克公爵，那他又為什么要營(yíng)造公爵暴斃的假象，和血族之間又有什么關(guān)聯(lián)？’

“照顧好公爵夫人。”

克蘭看了眼葉芝，旋即看著樓梯旁的尸體，沉聲道：

“首先要驗(yàn)明真身，但這非常棘手。”

“為什么？”

“薩福克公爵感染麻風(fēng)病，這并非同名的尋常疫病，而就連超凡者都會(huì)被感染。”克蘭皺眉道，“這種疫病源自瘟疫之主，傳染性極強(qiáng)，稍有接觸就可能被感染，輕則肌肉無(wú)力，重則毀容、癱瘓、殘疾。”

瘟疫之主極為神秘，有人稱祂是地獄的惡魔，有人稱祂是慈愛(ài)的天神。在一百多年前，席卷全中庭大陸的“黑死病”奪走了全大陸約三分之一的性命，這場(chǎng)恐怖的疫病就來(lái)自‘瘟疫之主’。

人們對(duì)于‘瘟疫之主’聞及色變，卻也有感染黑死病的患者轉(zhuǎn)而擁抱與信仰‘瘟疫之主’。

在漫長(zhǎng)的疫病終于結(jié)束之后，浩浩蕩蕩的獵巫運(yùn)動(dòng)隨之興起，教廷將矛頭直指女巫，認(rèn)為女巫是掀起這場(chǎng)疫病的元兇。

“疫病對(duì)我沒(méi)有效果，你要是需要尸檢助手的話，我來(lái)幫你。”葉芝道。

克蘭驚訝地看向葉芝。

葉芝解釋道：“我有青春女神的賜福，能夠祛除來(lái)自疫病的影響。”

說(shuō)著，葉芝調(diào)用靈魂領(lǐng)域中的青春神性，手中凝聚出一株青翠色的豆蔻花。將這株豆蔻花佩戴在胸前，頓時(shí)有股微弱的神性縈繞在身旁，為葉芝提供加護(hù)。

克蘭恍然，眼中多出一絲敬佩：“青春女神不僅僅擅長(zhǎng)藝術(shù)，在醫(yī)術(shù)上也有相應(yīng)權(quán)柄，你不愧是祂的神選之人。”

葉芝將昏迷不醒的公爵夫人，交給一旁的女傭。

克蘭站得遠(yuǎn)遠(yuǎn)的，指揮葉芝檢驗(yàn)薩福克公爵的尸體。

揭開(kāi)鐵面具的剎那，一股惡臭撲面而來(lái)，葉芝眉頭緊皺，強(qiáng)忍著反胃，打量著面具底下的真容：布滿丘疹與斑塊的畸形面容，已經(jīng)腫脹到幾乎看不清長(zhǎng)相，潰瘍里的膿水混著鮮血。

在創(chuàng)造領(lǐng)域之中，有一種葉芝前所未見(jiàn)的，黃綠色的光點(diǎn)，這些光點(diǎn)試圖鉆進(jìn)葉芝的靈魂領(lǐng)域，腐蝕他的生命之樹(shù)，被‘賜福·青翠豆蔻’悉數(shù)攔截在外。

“他是薩福克公爵嗎？”葉芝扭頭問(wèn)克蘭。

“是的，他就是薩福克——”

沉悶粗獷的嗓音響起。

葉芝回望，只見(jiàn)一個(gè)鐵塔般的壯漢面帶傷疤，大步流星的走了進(jìn)來(lái)。

‘疫病’對(duì)他根本沒(méi)有影響，因?yàn)檫@個(gè)壯漢的身上竟流淌著高達(dá)六環(huán)的氣息，赫然是國(guó)王之手，六環(huán)騎士柯林！

柯林冷峻的目光，巡視一眼在場(chǎng)眾人，最終定格在葉芝身上，微微頷首。

“初次見(jiàn)面，我是柯林，陛下的御前騎士，得知薩福克公爵發(fā)生意外，特此過(guò)來(lái)一探究竟。”

“柯林騎士，你怎么能確定他就是薩福克？”

面對(duì)御前騎士，克蘭依舊叼著煙斗，道：“難道你見(jiàn)過(guò)他的真容？”

柯林頷首道：“陛下曾命薩福克公爵揭下面具，當(dāng)時(shí)我就在陛下身旁。”

“可僅憑閣下的一面之詞，不足以證明他的身份。”克蘭看了眼不省人事的公爵夫人，“依我看，還是得由公爵夫人來(lái)下判斷。”

柯林冷淡地道：“你是在質(zhì)疑我？”

“不敢，只是最近倫都城中發(fā)生多起命案，鬧得大家人心惶惶，現(xiàn)在又有一位公爵遭遇不測(cè)，凡事都應(yīng)該謹(jǐn)慎一些才好，您說(shuō)呢？”克蘭含笑道。

柯林看了眼侍女?dāng)v扶著的公爵夫人，掌中釋放出一道火紅的斗氣。比起暗紅色的猩紅斗氣，這種赤色中帶有金色光輝的赤金斗氣，正是六環(huán)騎士的象征。

這道斗氣竟有著治愈的效果，緩緩進(jìn)入公爵夫人的體內(nèi)。

公爵夫人悠悠醒來(lái)，目光落在薩福克公爵的臉上，頓時(shí)輕呼一聲，又有昏迷的跡象。

“夫人，我們想請(qǐng)你看看，這位是否就是薩福克公爵？”葉芝趕忙道。

李·瑪?shù)贍栠_(dá)眼眶含著淚水，顫抖地道：“是的，他就是薩福克，可是、他剛才還好端端的，怎么會(huì)突然之間……就、就……”

公爵夫人已經(jīng)哽咽，掩面啜泣。

“案發(fā)的時(shí)候，誰(shuí)是第一個(gè)發(fā)現(xiàn)的？”克蘭問(wèn)道。

“我……”臉色蒼白的女傭不敢抬頭，在克蘭的追問(wèn)之下，表示當(dāng)時(shí)薩福克公爵正在走向樓梯，突然停止腳步，然后直挺挺地向后摔倒。

“我當(dāng)時(shí)很奇怪，站在旁邊愣了好一會(huì)兒，才發(fā)現(xiàn)已經(jīng)聽(tīng)不見(jiàn)公爵的呼吸聲了，就趕忙跑了出來(lái)……”女傭顫抖道。

“麻風(fēng)病不會(huì)急性發(fā)作，這起案件絕非意外，必然是早有預(yù)謀。”

克蘭又讓人將守門人叫來(lái)，詢問(wèn)起有無(wú)見(jiàn)過(guò)可疑的身影。

這是個(gè)瘸子，樣貌丑陋，斜眼，塌鼻，約四十左右，禿頂，腦袋左右兩側(cè)還留著一簇尖尖的紅發(fā)，看起來(lái)有些滑稽。

面對(duì)克蘭的詢問(wèn)，守門人猶猶豫豫地道：

“當(dāng)時(shí)，各位老爺都在花園里舉行晚宴，我、我也偷喝了點(diǎn)葡萄酒，迷糊之間，只見(jiàn)到有個(gè)穿著大紅長(zhǎng)袍的人，偷摸離開(kāi)了莊園。”

“你還敢喝酒！我發(fā)善心，讓伱留下，你還敢這么對(duì)我和公爵！”

不知為何，公爵夫人突然暴怒，像個(gè)大發(fā)雷霆的母獅子，歇斯底里地尖叫道：

“來(lái)人，把這看門的家伙給我狠狠的抽二十鞭子，然后趕出莊園！”

“夫人，我知錯(cuò)了，我不敢了，夫人！”守門人跪地哀嚎。

“請(qǐng)等一等。”葉芝詢問(wèn)道，“您說(shuō)的，發(fā)善心讓他留下，是什么意思？”

公爵夫人胸膛起伏，一雙美目剜過(guò)葉芝，冷冷地沒(méi)有做聲。

一旁的女傭輕聲搭話道：“這個(gè)老頭子，是上任莊園主的看門人，夫人買下這座莊園之后，大發(fā)慈悲讓他留下，他倒好，不好好看門，還喝酒誤事……”

“夠了。”

李·瑪?shù)贍栠_(dá)冷叱一聲，旋即看向克蘭，態(tài)度軟化，眼神微微閃爍。

“不管我的丈夫他究竟是死于意外還是陰謀，我都懇請(qǐng)你找出真相……克蘭先生，這關(guān)系到我與丈夫，還有我們兩個(gè)的家族。”

“公爵夫人和公爵沒(méi)有子嗣嗎？”克蘭忽然問(wèn)。

“沒(méi)有。”

“那請(qǐng)問(wèn)，公爵的后事由誰(shuí)來(lái)處理呢？”

克蘭的言下之意，是想詢問(wèn)公爵的繼承者是誰(shuí)，在沒(méi)有子嗣的情況下，只有繼承者才有資格為薩福克公爵操辦后事。

公爵夫人沉默良久，輕嘆道：

“他的侄子，應(yīng)該會(huì)到白橡木莊園里來(lái)。”

葉芝能理解克蘭這么問(wèn)的用意。

薩福克公爵身亡，誰(shuí)是最大的受益者呢？當(dāng)然是他的繼承者。

李·瑪?shù)贍栠_(dá)是無(wú)權(quán)繼承薩福克公爵的任何頭銜的，就連能否分到家產(chǎn)都要看這名繼承者的眼色，平心而論，她是絕對(duì)不愿見(jiàn)到薩福克公爵身亡的那一個(gè)。

但現(xiàn)在，木已成舟，李·瑪?shù)贍栠_(dá)喪失了丈夫，也喪失了身為公爵夫人的地位與名利財(cái)富。

葉芝看見(jiàn)，這位風(fēng)韻猶存的貴婦人像是一下子蒼老了許多，當(dāng)著眾人的面，走到大廳一角的靠背椅上落座，手不斷哆嗦著，點(diǎn)燃一根細(xì)長(zhǎng)煙草，然后吩咐女傭給她倒了一杯威士忌。她像解渴般吸了口煙草，徐徐吐出，又拿起烈酒一飲而盡，眼中仍有揮之不去的悲傷。

悲傷因何而來(lái)？是為愛(ài)人的離去，還是身份的落差，這點(diǎn)只有她自己清楚。

葉芝忽然發(fā)覺(jué)，柯林的目光，同樣定格在李·瑪?shù)贍栠_(dá)夫人的身上。

這位巨漢在凝視公爵夫人的時(shí)候，眼中竟然有一絲深藏著的柔情。

這兩人之間有故事？

薩福克公爵身體殘疾，他的嬌妻又正值妙齡。

如果柯林是李·瑪?shù)贍栠_(dá)夫人的入幕之賓，那么他這么快收到消息并趕至白橡木莊園，也就解釋得多……

忽然間，葉芝毛骨悚然，一股寒氣從腳底蔓延到頭頂。

血蛛公很有可能是六環(huán)大師。

如果柯林就是血蛛公。

那么，他豈不是同樣有著類似公爵的權(quán)利，而且還能當(dāng)著獅心王的眼皮子底下發(fā)展猩紅結(jié)社？

不對(duì)！

葉芝又覺(jué)得這推測(cè)有些漏洞。

柯林必然與獅心王出生入死，否則獅心王不可能讓他擔(dān)任國(guó)王之手，并讓他負(fù)責(zé)調(diào)查血蛛公與猩紅結(jié)社。

一定哪里有問(wèn)題，葉芝眉頭緊緊皺起，答案一定就在附近！

不論是佩倫中了圈套，還是真假薩福克公爵，亦或公爵夫人與國(guó)王之手的私情……這一切線索猶如蜘蛛結(jié)網(wǎng)一般，都引導(dǎo)向那只猩紅色的巨大蜘蛛。

有人故意在引導(dǎo)自己往錯(cuò)誤的方向推測(cè)，那一定是知道佩倫性格、能夠因勢(shì)利導(dǎo)，并且是對(duì)于克蘭正在追查血蛛公也了如指掌的人物。

頃刻間。

似有靈光乍現(xiàn)。

葉芝目光深邃，隱隱觸碰到答案。

但這答案，還需要用事實(shí)來(lái)驗(yàn)證。

‘如果血蛛公的真身如我所猜想的那樣，那么茱恩與我正在追查血蛛公的消息，必定也已暴露。’

葉芝暗忖道：‘如果我是血蛛公，想要洗清自身嫌疑，就會(huì)創(chuàng)造一個(gè)擁有更大嫌疑的目標(biāo)——我與茱恩，就是用來(lái)轉(zhuǎn)移嫌疑的最佳工具。’

‘要是我前往阿爾巴公爵的領(lǐng)地，必然會(huì)遭遇伏擊，出手的不會(huì)是血蛛公本人，而應(yīng)該是五環(huán)侯爵……’

‘我與茱恩僅僅是四環(huán)，根本不可能是五環(huán)侯爵的對(duì)手。茱恩一旦遇刺，蘭尼斯特家族與維克家族必定動(dòng)亂，屆時(shí)內(nèi)戰(zhàn)爆發(fā)，血族的陰謀即將得逞。’

‘但這個(gè)局里，有一個(gè)變數(shù)，連我都不曾預(yù)料——’

葉芝目光閃爍。

‘我雖是四環(huán)，但現(xiàn)在，已經(jīng)能夠單殺五環(huán)侯爵！’

離開(kāi)白橡木莊園，已是深夜。

葉芝讓克蘭前去處理佩倫之事。佩倫在這次案件里有重大嫌疑，葉芝一時(shí)也沒(méi)辦法把他保釋出來(lái)，只有等找出真兇后才能解除他的嫌疑。

克蘭有著世襲貴族身份，能關(guān)照一番佩倫，讓他不至于遭受虐待。

葉芝與茱恩約定明日再在銀樺莊園內(nèi)詳談，與加爾文一同乘坐馬車，跨越倫都橋返回北岸。

夜幕深沉，馬車漸漸駛離倫都塔，布著結(jié)界的車廂里。

加爾文皺眉道：

“想不到薩福克公爵竟在這個(gè)節(jié)骨眼上發(fā)生意外，我的父親還懷疑，薩福克公爵有著很大嫌疑，現(xiàn)在線索卻斷了。”

“他有可能是假死。”

“假死？”

“血族豈不是最擅長(zhǎng)假死之術(shù)？”葉芝平靜地道，“興許，在薩福克公爵葬禮上的那一天，下葬的棺材是空的，而薩福克公爵早已金蟾脫殼。”

“照你這么說(shuō)，薩福克公爵就是血蛛公？”加爾文訝然道。

葉芝故作神秘地笑了笑，道：“你的父親，托你我的線索，具體是什么？”

看著葉芝男爵一副運(yùn)籌帷幄的神態(tài)，加爾文不禁暗自感慨，如果葉芝男爵真能揪出血蛛公，他怕是能夠獲得公爵頭銜！

而到那時(shí)，北部行省兩大公爵之間，戰(zhàn)斗怕是也不可避免……

加爾文搖了搖頭，驅(qū)走不愉快的聯(lián)想，正色道：

“我的父親近些日子里并非一無(wú)所獲，他俘虜了一名血族伯爵，并從那位伯爵的口中撬出了重要的情報(bào)。”

“什么情報(bào)？”

“猩紅結(jié)社之中，共有一名公爵，兩名侯爵。其中，公爵擅長(zhǎng)槍術(shù)，而兩名侯爵分別擅長(zhǎng)幻術(shù)與易容刺殺之術(shù)。”

加爾文道：“此前，你與父親協(xié)力斬殺的那名血族侯爵，便擅長(zhǎng)幻術(shù)。這么想來(lái)，應(yīng)該還有一位擅長(zhǎng)易容與刺殺之術(shù)的血族侯爵。”

“和我推測(cè)的差不多。”葉芝緩緩頷首：

“請(qǐng)你托馬斯公爵，我已經(jīng)有了破局的辦法。”

“什么辦法？”加爾文詫異道。

“以身為餌，等著魚(yú)兒上鉤！”

獅宮。

正值上午，陽(yáng)光照亮王座上以手拄頭的獅心王，理查沉聲道：

“查出來(lái)什么了嗎？”

“身亡的確是薩福克公爵，身上的疫病與容貌都足以證明死者就是本人。”柯林恭敬地道。

理查冷冷道：“疫病和容貌，都是可以偽裝的，關(guān)鍵要看靈魂領(lǐng)域，這才是一個(gè)超凡者的根基……你有留意死者，用的是何種斗氣嗎？”

“我的確偵察過(guò)他的靈魂領(lǐng)域，斗氣的力量種子并無(wú)特殊之處。”柯林道。

“那就說(shuō)明，死者根本就不是薩福克公爵！”理查突然呵斥道。

柯林微微一怔。

理查道：“我還記得薩福克，他自幼因麻風(fēng)病而落下殘疾，意志卻很堅(jiān)定，所以練成了熔爐斗氣，體內(nèi)有著熔爐斗氣的力量種子！”

柯林額冒冷汗，當(dāng)即單膝跪地，道：“屬下疏忽大意，請(qǐng)陛下恕罪！”

理查的語(yǔ)氣緩和了些：

“這件事，知道的人少之又少，你不了解內(nèi)情，這不能怪你。”

“但是。”理查話鋒一轉(zhuǎn)，冷冷道，“你務(wù)必要找出真正的薩福克公爵的下落，并將他帶回來(lái)見(jiàn)我！”

“屬下遵命！”

這時(shí)，一名侍從來(lái)到大殿，道：

“陛下，阿爾巴公爵在殿外求見(jiàn)。”

“阿爾巴？”理查微瞇雙目，“讓他進(jìn)來(lái)！”

阿爾巴公爵外貌莊嚴(yán)，黑發(fā)濃密，面容輪廓分明，身披甲胄，披風(fēng)上有著雄鷹圖案，腰別劍鞘，器宇軒昂。

來(lái)到大殿，阿爾巴公爵單膝跪地，進(jìn)諫道：

“陛下，我的領(lǐng)地里有一群暴民正在作亂，我向您請(qǐng)求，容我離開(kāi)倫都，鎮(zhèn)壓這群暴民！”

理查不置可否，道：“他們作亂的緣由，你弄清楚了嗎？”

“那群暴民信奉異教，不愿繳納稅收，實(shí)在是對(duì)上主的大不敬！”阿爾巴公爵冷淡地道。

獅心王搖了搖頭，但沒(méi)有說(shuō)什么，教權(quán)是對(duì)君權(quán)的掣肘，但他已經(jīng)無(wú)力為女兒解決教廷這一隱患，只能寄希望于金獅王國(guó)內(nèi)的新教人士能與教廷人士彼此消耗，給女兒爭(zhēng)取坐穩(wěn)王位的喘息之機(jī)。

“你去吧，替給我向北部教區(qū)的大主教托爾賓帶一句問(wèn)候。”

“是，陛下。”阿爾巴公爵停頓片刻，道，“陛下，我聽(tīng)聞薩福克公爵意外身亡，這背后……是否與血族有關(guān)？”

“你想說(shuō)什么？不妨直接大膽地說(shuō)出來(lái)。”獅心王冷聲道。

阿爾巴公爵深吸一口氣，道：“陛下，血族之所以這么猖狂，我想與民眾蒙昧無(wú)知，王室信仰混亂有很大關(guān)聯(lián)！不如效仿洛林大帝，將圣光立為國(guó)教，如此一來(lái)，十字軍與牧師也能成為對(duì)抗血族的中流砥柱！”

理查面無(wú)表情，隨口敷衍了請(qǐng)求。

十字軍來(lái)遏制血族？那誰(shuí)來(lái)遏制十字軍呢？

阿爾巴公爵是個(gè)宗教狂熱分子，這很不好，北部行省的公爵之位，理應(yīng)由對(duì)王權(quán)更為忠誠(chéng)的貴族擔(dān)當(dāng)。

葉芝·伯朗第。

根正苗紅的名門之后，又是藝術(shù)神選，前途光明。

再過(guò)幾日，就是騎士的決斗大會(huì)。

要是葉芝能展現(xiàn)出成就五環(huán)英雄的潛力，也就為將來(lái)受封公爵鋪平了道路。

獅心王已有些期待起與葉芝的會(huì)面，低聲喃喃：

“晨霜嶺公爵？呵，興許他自己能想出更好的名號(hào)……”