元和十年（815年）六月，唐朝藩鎮勢力派刺客在長安街頭刺死了宰相武元衡，刺傷了御史中丞裴度，朝野大嘩，藩鎮勢力又進一步提出要求罷免裴度，以安藩鎮“反側”之心。白居易上表主張嚴緝兇手，有“擅越職分”之嫌；而且，白居易平素多作諷喻詩，得罪了朝中權貴，于是被貶為江州司馬。司馬是刺史的助手，在中唐時期多專門安置“犯罪”官員，屬于變相發配。這件事對白居易影響很大，是他思想變化的轉折點，從此他早期的斗爭銳氣逐漸銷磨，消極情緒日漸增多。元和十一年（公元816年）秋天，白居易被貶江州司馬已兩年，在潯陽江頭送別客人，偶遇一位年少因藝技紅極一時，年老被人拋棄的歌女，心情抑郁，結合自己路途遭遇，用歌行的體裁，創作出了這首著名的《琵琶行》（原作《琵琶引》）。

白居易（772年—846年），字樂天，號香山居士，下邽人。唐代現實主義詩人。貞元進士，授秘書省校書郎，后遷任左袷遺、左贊善大夫。元和十年（815年），宰相武元衡遇刺身亡，白居易上表主張嚴緝兇手，因越職言事被貶為江州司馬，歷任杭州刺史、蘇州刺史、刑部尚書等。會昌六年（846年）去世，贈尚書右仆射，謚號文。白居易詩文俱佳，主張“文章合為時而著，歌詩合為事而作”，是新樂府運動的倡導者。其詩語言通俗，與元稹并稱“元白”，與劉禹錫并稱“劉白”，代表詩作有《長恨歌》、《賣炭翁》、《琵琶行》等，有《白氏長慶集》傳世。被后人稱為“詩王”、“詩魔”。