鋼鐵火藥和施法者 第五十四章 牛馬

“你是不是有點(diǎn)太過(guò)偏愛(ài)小米切爾先生了？”巴德半開玩笑地問(wèn)。

伴隨著上下顎的發(fā)力，巴德的臉頰正在有節(jié)奏地鼓脹。

顯然，今晚的牛肉非常難對(duì)付，但是巴德還是耐心地咀嚼著。

“有嗎？”溫特斯咬牙切齒地捅著盤子里的牛肉塊，氣憤不已：“等下我一定要把蘭尼斯叫過(guò)來(lái)，好好地問(wèn)一問(wèn)他——用了那么多的餐費(fèi)，怎么還能搞得這么難吃？”

巴德面不改色地咽下根本嚼不爛的牛肉，瞥了一眼溫特斯面前宛如屠宰現(xiàn)場(chǎng)的盤子，好聲好氣提醒：“別作踐食物。”

“好好好，給你吃。”溫特斯直接舉手投降，就像過(guò)去一樣，把自己盤子里的肉全部撥進(jìn)巴德的盤子：“都給你。”

巴德欣然照單全收：“這可是肉啊，怎么可能不好吃？”

“是啊。”溫特斯喟然長(zhǎng)嘆：“我也正在好奇這一點(diǎn)。”

前任駐屯官無(wú)比珍視的巴洛克風(fēng)格桃花心木書桌被當(dāng)成餐桌，溫特斯和巴德謝絕了阿爾忒彌斯士紳的宴請(qǐng)，就在駐屯所里簡(jiǎn)單開伙。

吃的東西也和全體鐵峰郡士兵一樣：牛肉，蘿卜，粗面包。

太陽(yáng)其實(shí)已經(jīng)下山很久，窗外的沃涅郡首府早就遁入夜幕，但是兩位“鐵峰郡保民官”直到現(xiàn)在才有時(shí)間解決晚餐問(wèn)題。

準(zhǔn)確地說(shuō)，是一位保民官實(shí)在太忙，忙得沒(méi)有時(shí)間用餐。而另一位知名不具的保民官雖然無(wú)所事事，但卻堅(jiān)持要等好友一起開伙。

“可能牛肉還是過(guò)去的牛肉。”盯著愉快享用晚餐的巴德，溫特斯沉痛地反省：“只是我那曾經(jīng)如同鋼鐵般堅(jiān)韌的利齒和腸胃，已經(jīng)被歲月所消磨。”

“首先，你的腸胃從來(lái)就沒(méi)有‘堅(jiān)韌如鋼鐵’過(guò)。”巴德笑意盎然地拆穿好友：“在圭土城時(shí)，你就很挑食。”

“那是和你比而已。”溫特斯積極地自我辯護(hù)：“從學(xué)院整體來(lái)看，我絕對(duì)算不上是挑食的人。”

巴德下壓雙手安撫好友，繼續(xù)說(shuō)道：“假如你的腸胃真的‘堅(jiān)韌如鋼鐵’過(guò)，那么它的消磨也不全是貝里昂先生的責(zé)任。”

溫特斯略一思索，不自覺(jué)地翹起嘴角。他點(diǎn)了點(diǎn)頭，故作嚴(yán)肅地附和：“沒(méi)錯(cuò)，納瓦雷女士也要負(fù)責(zé)。”

巴德輕咳了一聲，指了一下盤里的牛肉：“我是說(shuō)，這些都是老齡牛的肉，本身就很難燉熟。現(xiàn)在，沃涅郡一頭兩歲牛的價(jià)格比去年至少翻了一倍。就算出高價(jià)，也只能買到這種本來(lái)就要被屠宰的、年老力衰的牛。”

說(shuō)罷，巴德收起笑容，正色說(shuō)明：“不僅是牛，市面上馬、騾甚至是驢的叫價(jià)都比去年高。這種情況也不單單出現(xiàn)在沃涅郡，鐵峰郡更嚴(yán)重。我想，新墾地其余各郡應(yīng)該也一樣。”

聽見這番話，溫特斯立刻拿開餐盤，從抽屜中取出一本硬皮冊(cè)。

仔細(xì)查閱過(guò)后，他又扶額回想片刻，方才抬起頭，疑惑地問(wèn)：“是這樣？可是大荒原之戰(zhàn)被征召時(shí)，我采買過(guò)不少大牲口，和蘭尼斯報(bào)上來(lái)的肉牛價(jià)格相差不算特別大。”

“那是因?yàn)辄S金、白銀的價(jià)格也上漲了。”巴德拿起石墨條，在紙上寫出幾行數(shù)字：“看，折算成糧價(jià)，牲畜價(jià)格上漲就很直觀，至少翻了一倍。”

溫特斯盯著巴德寫下的數(shù)字，陷入沉思。

“按常理來(lái)說(shuō)，戰(zhàn)亂會(huì)導(dǎo)致牲畜價(jià)格上漲，這可以理解。但是黃金、白銀的價(jià)格為什么也跟著暴漲？糧價(jià)又反而下跌？”巴德苦笑著：“說(shuō)實(shí)話，我想不出合理的解釋——利奧先生在楓石城嗎？”

“不在。”溫特斯輕輕搖頭：“薩內(nèi)爾出兵鏡湖郡之前，他就離開新墾地行省了。”

“那……能否聯(lián)系到他？”

溫特斯略加思忖：“可以通過(guò)納瓦雷商行傳信，但是誰(shuí)也不知道利奧先生什么時(shí)候才能拿到信，別抱太大希望。”

巴德點(diǎn)點(diǎn)頭，沒(méi)有表現(xiàn)出任何失望和憂慮，只是溫和地笑著：“那好吧，我們自己來(lái)解決問(wèn)題。”

不知怎么的，當(dāng)迎上巴德平靜寬容的目光時(shí)，溫特斯就感覺(jué)沒(méi)什么困難是不能克服的。

“眼下的情況下還要?dú)⑴３匀猓俏业腻e(cuò)。”溫特斯盡可能不流露出懊惱和后悔，但他的指尖卻不自覺(jué)在桌面留下四道劃痕：“戰(zhàn)士們太疲倦、太辛苦了，我想讓他們多吃點(diǎn)好的……”

“沒(méi)人責(zé)備你，牲畜也沒(méi)有短缺到‘天塌地陷’的程度。不過(guò)既然你已經(jīng)知道了大牲口的稀缺，那么就更不應(yīng)該浪費(fèi)。”巴德又把牛肉撥回溫特斯的盤子，調(diào)侃道：“你從來(lái)只管用，不夠用就伸手要，當(dāng)然不知道我和梅森學(xué)長(zhǎng)有多難。”

溫特斯把牛肉塞進(jìn)嘴里，默默咀嚼。

巴德放下餐具，鄭重其事地詢問(wèn)：“你和赤河部的小情人還有聯(lián)系嗎？”

溫特斯猝然一驚，緊接著劇烈地咳嗽起來(lái)，他下意識(shí)用力捶打胸膛，又不小心牽扯到傷勢(shì)，半天說(shuō)不出話來(lái)，只能瞪大眼睛看著巴德。

“別這樣看著我，你又從來(lái)沒(méi)和我講過(guò)赤河部的事情，我當(dāng)然只能問(wèn)別人。”巴德的神情坦然自若：“他們都說(shuō)你在赤河部有個(gè)來(lái)頭不小的情人，如今赤河部肯老老實(shí)實(shí)和我們做生意，也是托了你那位情人的福。”

溫特斯擦掉嘴角的食物殘?jiān)瑑窗桶偷貑?wèn)：“誰(shuí)說(shuō)的。”

“我告訴你，你能保密嗎？”巴德笑瞇瞇地反問(wèn)。

溫特斯?jié)M腔的怒火被堵在嗓子眼，他悲憤地抓住桌角，眨眼間，齊柏爾上校視若珍寶的書桌的兩個(gè)邊角就化為片片木屑。

“你現(xiàn)在已經(jīng)能達(dá)到這種程度了嗎？”巴德罕見地表露出驚訝和不敢置信，不過(guò)他只用一句話就制止了溫特斯的發(fā)狂：“這個(gè)好像挺貴的。”

溫特斯痛苦地低吼了一聲，他抵著額頭，沉默片刻之后，心平氣和地告訴巴德：“第一，我在赤河部確實(shí)認(rèn)識(shí)一位女士；第二，我和那位女士不是情人關(guān)系；第三，那位女士你也見過(guò)，就是赤硫島上幫助我們的赫德人之一；最后，赤河部愿意互市，也不是因?yàn)槟俏慌繐?dān)保，而是各取所需。”

巴德一邊“嗯嗯嗯”，一邊點(diǎn)頭，很不走心。

因?yàn)橹鹘涕w下最關(guān)心的并不是好友的桃色傳聞：“既然你和赤河部的那位……女士關(guān)系匪淺，那么她能否做主與我們交易馬、牛？現(xiàn)在赤河部賣給我們的只有羊毛和羊皮而已。”

“你給我說(shuō)清楚！什么叫關(guān)系匪淺？”溫特斯急了。

巴德表情變得凝重：“那就是沒(méi)什么關(guān)系？”

溫特斯啞口無(wú)言，過(guò)了一會(huì)，他支吾道：“那倒也不能這么說(shuō)……”

巴德直接略過(guò)溫特斯的反應(yīng)，轉(zhuǎn)為給溫特斯解釋當(dāng)下的難題：“鐵峰郡的情況尚可，我們可以把暫時(shí)不需要的挽馬和淘汰的戰(zhàn)馬重新分配下去。但是沃涅郡的牲畜損耗，主要是因?yàn)樾聣ǖ剀妶F(tuán)的征發(fā)，幾乎沒(méi)有回流的可能性。如果坐視不管，必然會(huì)妨礙秋收和秋播。”

巴德嘆了口氣：“沒(méi)有大牲口，就沒(méi)辦法耕種足夠多的地。耕種不了足夠多的土地，就沒(méi)辦法打下來(lái)足夠多的糧食。大牲口短缺的危害不在今朝——現(xiàn)在還看不出什么。但是到了明年，饑荒一定會(huì)一股腦地涌上來(lái)。”

“雖然還不清楚其他四郡的情況，但是不會(huì)好到哪里去。缺少牲口已經(jīng)是普遍的現(xiàn)象。想靠?jī)?nèi)部流通解決是不可能了，只能從新墾地外面找。”巴德停頓了一下，有些傷感地說(shuō)：“要知道，這里以前可一直都是大牲口的產(chǎn)地。才兩年時(shí)間，就變成了這樣。”

溫特斯的神色也變得嚴(yán)肅：“明白了，我去和云雀談?wù)劇！?p/> 見巴德挑眉面露疑惑，他解釋道：“就是白獅的代理人。”

巴德的眉頭舒展開了：“沃涅郡的大小鄉(xiāng)紳全都拐彎抹角地和我打聽，能否出售給他們一些淘汰的軍馬。如果我們能補(bǔ)上沃涅郡的役用牲畜缺口，不僅能阻止明年的糧食減產(chǎn)，多少也可以贏得一些民心。”

“不要抱太大希望。”溫特斯的眉頭卻還是緊鎖著：“赤河部恐怕不會(huì)同意和我們交易牛、馬。”

“別擔(dān)心，我們有很多東西和他們換。”巴德安慰溫特斯道：“貝里昂先生已經(jīng)把鐵廠的倉(cāng)庫(kù)都堆滿了，哪怕出點(diǎn)血也值得。”

溫特斯明白是巴德誤會(huì)了，他嘆了口氣：“我們現(xiàn)在賣給白獅的主要是什么？”

“生鐵。”

“不對(duì)”溫特斯輕聲糾正：“是沒(méi)有脫硫的、含有大量‘毒素’的劣質(zhì)生鐵，無(wú)法被二次加工成武器，因?yàn)槲覀儾幌Ｍo白獅提供戰(zhàn)爭(zhēng)資源。”

巴德心中已經(jīng)了然，但他還是耐心聽著溫特斯往下說(shuō)。

“對(duì)于白獅來(lái)說(shuō)，牛、馬同樣是寶貴的戰(zhàn)爭(zhēng)資源。用劣質(zhì)生鐵交換羊毛、羊皮，白獅會(huì)欣然接受。但是如果想要交換牛、馬……”

溫特斯的神色陰晴不定：“白獅必定會(huì)開出另一個(gè)價(jià)格。”

巴德沉思良久，認(rèn)真回答：“我覺(jué)得，即使用軍械來(lái)交換，也是值得的。”

“你沒(méi)有見過(guò)白獅，白獅……”雖然溫特斯和巴德無(wú)所不談，但是接下來(lái)的話，溫特斯還是下了很大一番決心才講出口：“太危險(xiǎn)了。”

巴德既沒(méi)有調(diào)侃溫特斯的“膽怯”，也沒(méi)有笑著反問(wèn)“堂堂血狼居然會(huì)認(rèn)為別人危險(xiǎn)？”

他嚴(yán)肅地聽完溫特斯的話，問(wèn)：“有多危險(xiǎn)？”

“在我看來(lái)。”溫特斯緩緩回答：“諸王堡的格羅夫·馬格努斯和江對(duì)岸的阿爾帕德捆在一起，也抵不上一頭白獅。”

“那我們就另尋他法。”巴德直截了當(dāng)?shù)鼗卮穑翢o(wú)保留地相信溫特斯的判斷：“與赤河部的軍械交易不再納入考慮。”

“不。”溫特斯語(yǔ)出驚人：“我會(huì)去和云雀談?wù)劦摹！?p/> “為什么？”巴德不解。

“我相信，在白獅眼中。”溫特斯沉吟：“把赫德三大部落捆在一起，同樣抵不上我一個(gè)。”

“吃東西吧。”巴德把盤子放回溫特斯面前：“再等一會(huì)，就涼了。”

“你不信？”溫特斯又好氣又好笑。

“[無(wú)與倫比的自信心是領(lǐng)袖的共性]。”巴德顧左右而言他，不知從哪里引用了一句舊語(yǔ)。

他的臉頰憋得通紅，過(guò)了好一會(huì)，塞納斯聯(lián)盟陸軍學(xué)院第二十三期性格最寬厚的終于忍不住笑了出來(lái)：“不過(guò)讀書的時(shí)候，真沒(méi)想到有一天你會(huì)這么能吹！”